Перед первой мировой войной Николай II ежегодно имел доход в 24 миллиона «золотых» рублей, на которые содержалась армия придворных, семь дворцов и пять театров в Питере и Москве. Существовавшая полтора века под разными именами Дирекция выступала ключевым органом театрального менеджмента, причем после революции структура исчезла не сразу, преобразившись в Дирекцию государственных театров до момента, когда в игру вступил Наркомпрос Анатолия Луначарского.
Создание Дирекции в царские времена позволило русскому театральному искусству выйти на мировой уровень — с этим никто не спорит. А начиналось всё с указа императрицы Екатерины II об учреждении Дирекции петербургских придворных театров. С этого момента театр перестал восприниматься как «придворная забава». И первый же директор озаботился Уставом Дирекции, в котором были прописаны бюджетные ассигнования, оклады артистов, а главное — пенсии.
В разные периоды управленческая структура именовалась Комитетом над зрелищами и музыкой (1783–1786), затем снова Дирекцией петербургских придворных театров (1786–1806), а с 1842 года утвердилось известное нам всем наименование. Тогда Дирекция императорских театров находилась в ведении Министерства императорского двора. Московские императорские театры, подчиненные Петербургской дирекции, были созданы в 1806 году, но не будем забывать, что СПБ являлся столицей Российской империи. Впрочем, в отдельное управление театры Москвы перешли уже в 1822 году.
Ключевым реформатором Дирекции и всего театрального дела считается царедворец Александр Львович Нарышкин, укреплением же репертуарной политики прославился Александр Михайлович Гедеонов, театральный деятель с увешанным орденами военным мундиром в шкафу.
Кстати, главной заслугой еще одного главы Дирекции — князя Сергея Михайловича Волконского — считается привлечение к сотрудничеству Васнецова, Серова и Константина Коровина, что не могло не послужить повышению престижа театрального искусства.
К началу прошлого столетия в ведении Дирекции находились Мариинский, Александринский, Эрмитажный и Михайловский театры в СПб, а также московские Большой и Малый театры. Благодаря централизованному управлению спектакли в обеих столицах были едины по качеству и стилю до такой степени, что труппы взаимно заменяли друг друга во время гастролей. Другое дело, что Дирекция занималась не исключительно администрированием, то есть не была управленческой «надстройкой».
