Большой научно-исследовательский проект по изучению «Ночного дозора», начатый в 2019 году и получивший название «Ночная вахта», нужен для того, чтобы реставраторы могли на века сохранить знаменитый шедевр XVII века. А для надежной консервации необходимо понять текущее состояние полотна. Исследование выяснило прежде неизвестные данные. Оказывается, прежде чем взяться за живописную работу, Рембрандт сначала нанес на холст размером 379,5 × 453,5 см масляный слой с высоким содержанием свинца, затем смесь глины, кварца (песок) и красной земли (богатой оксидом железа — Fe2O3), а потом снова покрыл полотно свинцовым маслом. Прием грунтовки глиняно-кварцевой смесью с добавлением земли художник использовал и в некоторых других работах. А вот обнаружение свинцового масла в «Ночном дозоре» стало открытием. Зачем художнику надобился такой эксперимент?
Очевидно, для того, чтобы полотно было более устойчиво к влаге, ведь заказчик, капитан Франс Баннинг Кок, изначально поместил его в «Большом зале» (grote zaal по-голландски) дома Стрелкового общества гражданского ополчения Нидерландов — на длинной наружной стене. То есть во влажной среде. Только спустя 55 лет, в 1715 году, картину перенесли в здание Ратуши: как раз тогда ее обрезали по бокам, чтобы она вошла в пространство между двумя колоннами.
Художник работал над масштабным полотном для только что построенного здания «Зала встреч» стрелков-ополченцев три года. На ней изображены 34 члена общества во главе с капитаном Коком — его фигура в черном камзоле с красной перевязью в центре. Это была одна из семи картин, заказанных разным художникам ополченцами, однако только произведение Рембрандта отличилось удивительной игрой света и тени, ощущением движения, необычной композицией и загадочностью — и в итоге вошло в историю. За эту работу художник получил 1600 гульденов, что по тем временам большая сумма. К заказу мастер отнесся с большой ответственностью уже на этапе подготовки, хотя и использовал доступные материалы.
Вначале исследователи сомневались, сколько слоев свинцового масла нанес Рембрандт, ведь ионы этого элемента распространились по всей картине. В итоге пришли к выводу, что два: свинцовое масло — глина с землей — снова свинцовое масло. Основная функция такой обработки, по версии исследователей, — защита от влаги. Для «связки» красочного слоя с холстом Рембрандт мог использовать и клеевую основу, как делали многие его современники и он сам. Но тут художник отошел от стандартного метода. Вероятно, рецепт свинцового масла он почерпнул в трудах врача и писателя, современника Рембрандта, Теодора де Майерна, опубликовавшего свои записи бесед с художниками, среди которых Рубенс и ван Дейк. Тот рекомендует использовать богатое свинцом масло вместо клея в случае, когда картине предстоит находиться во влажной среде. Если использовать клей, краска может отслоиться, свинец же дает более надежную связку материалов. А чтобы защитить картину с обратной стороны, Рембрандт покрыл задник смесью из пчелиного воска и смолы. Причем он потратил на эту процедуру не менее 70 часов.
Несмотря на то что свинцовое масло и правда оказалось надежной защитой от влаги, у него есть свои минусы. Со временем «мигрирующие» ионы тяжелого металла могут образовывать на полотне так называемое «свинцовое мыло» — белесые пятна. Теперь команде исследователей, куда входит несколько десятков человек из разных институций, предстоит понять, как этого не допустить.
